For the English version of this article, click here.
Op streamingsdiensten als Netflix vindt je tegenwoordig een uitgebreid aanbod aan muziekdocumentaires rondom bands en artiesten. Ook biopics, biografische films, zijn niet meer weg te denken van het witte doek zoals Bohemian Rhapsody rondom Queen en Rocketman over het leven Elton John. Maar hoe zit het met musicals waarbij een band centraal staat?
De Britse theatermaker Owen B. Lewis ging er mee aan de slag. Zijn voorstelling High School Never Ends The Musical is volledig gebaseerd op de muziek van Bowling For Soup. Het is niet alleen een eerbetoon aan de poppunkband, maar ook een verhaal over verloren verwachtingen, jeugdherinneringen en de mindere kant van volwassen worden.
Wij gingen met de theatermaker in gesprek, want waarom nu juist Bowling For Soup? “Ik ben opgegroeid met poppunk en hoewel Bowling for Soup altijd mijn favoriete band is geweest, heb ik er niet zozeer voor gekozen om de musical te schrijven omdat ik ze leuk vind. Meer omdat ik altijd het gevoel heb gehad dat hun nummers perfect in dit format zouden passen. Hun liedjes bevatten zoveel melodie en storytelling, wat totaal niet misstaat wanneer je het vertaalt naar musicaltheater,” vertelt hij. Het echte idee voor de musical ontstond bij het horen van de track “I’ll Always Remember You“, een relatief onbekend nummer van de band. “Dat nummer, met gastvocalen van de overleden Kim Shattuck, heeft echt een Grease-achtige vibe. Het gaat over twee geliefden die elkaar missen en terugkijken op hun leven. Toen ik dat eenmaal had, begon ik het verhaal in elkaar te zetten. De nummers pasten er zo natuurlijk in dat ik wist dat ik gelijk had: een musical met Bowling for Soup zou werken.”
Ondanks dat de muziek van Bowling For Soup centraal staat in de musical, is het verhaal niet gebaseerd op het leven van de band of een van de leden. Het verhaal gaat over het moment halverwege je 30e, die zogenoemde quarterlife-crisis, waarop je realiseert dat je totaal niet staat waar je dacht dat je zou zijn in het leven toen je een tiener op de middelbare school was. Het is dan ook niet gek dat de musical zich afspeelt in twee verschillende tijdlijnen: “Het grootste deel van de musical speelt zich af in 2008 met flashbacks naar 1989. Het verhaal gaat over twee mensen, Jaret en Emily, die in de jaren tachtig opgroeiden in Texas, een relatie hadden op de middelbare school en nu halverwege de dertig zijn. Jaret woont nog steeds in de buurt van waar hij is opgegroeid en gaat nog altijd om met dezelfde vriendengroep. Emily is verhuisd naar Ohio en heeft volledig gebroken met iedereen van school. Maar geen van beiden is ooit echt verder gegaan met hun leven en een aankomende schoolreünie dreigt het verleden onder ogen te brengen, een verleden dat hen eigenlijk nooit echt heeft losgelaten.”
Lewis laat weten dat ondanks dat het verhaal zich afspeelt in specifieke tijdsperken, het verhaal herkenbaar blijft voor elke generatie. “Er zitten leuke verwijzingen in naar de mode, muziek en popcultuur van de jaren tachtig en de late jaren 2000. Maar dat betekent niet dat het verhaal niet tijdloos is, want mensen veranderen eigenlijk niet zoveel in hoe ze voelen en met anderen omgaan. Vandaar ook: high school never ends. We blijven altijd verliefd worden, vriendschappen sluiten, vijanden maken, inspiratie vinden en ontevreden zijn over hoe ons leven is verlopen.“
De rode draad in de verhaallijn wordt dus perfect samengevat in de titel van de musical, maar volgens de theatermaker was dat niet de enige reden om juist deze populaire single van Bowling For Soup te kiezen. “Verwijzingen naar de middelbare school werken ontzettend goed in musicals. Aangezien Bowling For Soup een grote hit heeft met de titel ‘High School Never Ends’, was er eigenlijk geen andere optie dan dat als titel te kiezen. Het is een echte favoriet onder fans, het klinkt als een musicaltitel én het vat perfect de boodschap van dit verhaal samen. Hoewel dingen zoals mode en technologie veranderen, wijzelf in hoe we ons gedragen en op elkaar reageren eigenlijk nauwelijks veranderd.”
Natuurlijk zijn er meer referencies in de musical naar de band. “Er zitten veel grappige verborgen verwijzingen in voor de echte diehard-fans, zoals knipogen naar songteksten of albumtitels.” Tijdens de eerdere voorstellingen van de show, wist het verhaal en de muziek echter ook mensen te entertainen die niet bekend zijn met Bowling For Soup. “Mensen hebben gelachen en gehuild tijdens onze show. Daarom blijft het me verbazen dat we nog steeds niet die extra steun krijgen van een grote producent of productiebedrijf. Het is duidelijk dat de fans er dol op zijn, maar het is zeker niet alleen voor hen bedoeld. We hebben ook fantastische reacties gekregen van mensen die de band nog nooit hadden gehoord, mensen die kwamen omdat ze van musicals houden of gewoon toevallig kwamen zonder te weten wat ze konden verwachten en uiteindelijk heel tevreden weer vertrokken. Dat is juist het mooie aan jukebox-musicals: ze spreken een enorm breed publiek aan.”
Voor de fans zullen de gebruikte nummers een feest van herkenning zijn, al heeft de theatermaker daar wel een twist aangegeven. “We gebruiken onze eigen backingtracks die de nummers een musicalsfeer meegeven, zonder dat daarbij de speelse punkrockenergie verloren gaat waar de band in uitblinkt.” vertelt hij enthousiast, maar over welke tracks het écht gaat laat hij niets los. “Ik ben er niet zo’n fan van om te verklappen welke nummers we gebruiken, want dat haalt toch een beetje de verrassing weg. Wat ik wél kan zeggen, is dat we een mooie mix hebben van de grootste hits van de band, fanfavorieten en een paar onbekende Bowling for Soup-nummers waarvan ik zeker weet dat alleen de echte diehard-fans ze herkennen… of soms zelfs zij niet!” Een andere overduidelijke knipoog en eerbetoon naar de band is het naamgebruik van alle personages, die op een of andere manier wel verbonden zijn aan Bowling For Soup. “Bijna alle personages zijn vernoemd naar bandleden, personages uit liedjes of mensen die op de een of andere manier aan de band verbonden zijn. De vier mannelijke hoofdpersonages dragen de namen van de bandleden: Jaret, Chris, Gary en Erik. Om ook Rob [Felicetti] erbij te betrekken, hebben we een leraar Mr. Felicetti genoemd. Er is een ander personage genaamd Lance, vernoemd naar hun oorspronkelijke drummer. De vrouwelijke personages zijn genoemd naar de meisjes die in de liedjes worden genoemd, zoals Emily, Lisa en Debbie. In het heden heeft het personage Debbie kinderen die Adam en Kim heten als eerbetoon aan mensen die er niet meer zijn: Kim Shattuck, de gastvocalist op ‘I’ll Always Remember You’, en Adam Schlesinger, die meeschreef aan het nummer ‘High School Never Ends’.”
De band heeft zijn goedkeuring ook gegeven voor de musical. Zanger Jaret Reddick heeft zelfs geholpen met de promotie van een eerdere crowdfundactie. Owen B. Lewis hoopt dat de band de musical ook in het echt kan gaan bekijken. “Jaret [Reddick] is altijd enorm enthousiast en ondersteunend geweest over deze musical, en hij heeft me zijn zegen gegeven om er alles uit te halen wat ik kan. Voor zover ik weet heeft de band de show zelf nog niet gezien… Misschien de volgende keer!”
Helaas hoeven we de musical binnenkort nog niet in Nederland te verwachten. “Ik zou dolgraag op tournee gaan, maar uiteindelijk draait het natuurlijk allemaal om geld. Ik heb het script, de nummers en een publiek dat er al klaar voor is. Wat we nodig hebben is iemand die de middelen heeft én bereid is om in ons te investeren. Iemand die net zo in deze musical gelooft als wij, zodat we ermee naar andere landen en delen van de wereld kunnen trekken.” Ook een livestream van de musical lijkt momenteel nog niet te gaan lukken. “Ik zou het heel graag willen, maar helaas is dat op dit moment niet mogelijk, omdat we dan de rechten nodig zouden hebben. Die liggen bij livestreams een stuk ingewikkelder dan bij live theaterproducties.” Lewis heeft in ieder geval plannen om de musical naar een grote publiek te brengen: “Misschien bereikt het op een dag eindelijk het West End of Broadway!”
Momenteel is de productie een crowdfunding gestart om de show weer naar de zalen te brengen. Wil je het project supporten en een donatie achterlaten dan kun je op deze crowdfundingpagina terecht. Wil je op de hoogte blijven van het project en misschien een tripje naar Engeland boeken om High School Never Ends The Musical te bekijken, hou dan ook zeker deze pagina in de gaten.